Po Luksemburgu še ena nova postaja na evropskem zemljevidu: tudi v Izraelu NK Maribor še ni gostoval. Sveta dežela, geografsko zelo raznolika, ki jo naseljuje 7,2 milijona prebivalcev, ima dovoljenje za udeležbo v evropskih pokalnih tekmovanjih in žreb je slovenskemu prvaku v tretjem kvalifikacijskem krogu namenil prav dvoboj z izraelskim predstavnikom. Haifa bo tako do četrtka začasno bivališče vijoličaste odprave.
Po triurnem poletu z mariborskega letališča do Tel Aviva je sledilo še 120 kilometrov vožnje z avtobusom do prizorišča dvoboja, ki nima mednarodnega letališča. Kljub poostrenim varnostnim razmeram je vse minilo brez zapletov in dolgotrajnih pregledov, ekipa se je namestila v hotelu v Haifi, povečerjala, do 23. ure pa so po sobah že ugasnile luči. Za igralce bo to večinoma prvi stik z Izraelom. »Prvič sem v Izraelu, podobno velja tudi za večino soigralcev. Lepa država, toda za oglede bo kakšna druga priložnost. Naš namen je, da se v teh dveh dneh temeljito pripravimo na nasprotnika in odigramo dobro tekmo,« je ob prihodu dejal Aleš Mertelj.
V moštvu prevladuje sproščeno, zelo dobro razpoloženje. Se pa med pripravami na tekmo proti Maccabiju pazi na vsako podrobnost. Tudi na spoznanje, da bodo dodatno oviro na poti do podviga pomenile vremenske razmere, s temperaturami krepko čez 30 stopinj - ob prihodu se je živo srebro ustavilo pri 37 - in visokim odstotkom vlažnosti v zraku. »Razmere bodo drugačne kot pri nas, zato smo tukaj nekoliko prej, da se privadimo, kot smo se tudi lani na Madžarskem ali v Palermu, kjer so bili prav tako težji pogoji za igro. Bo pač treba čez dan popiti več tekočine. Vse je pod nadzorom, ni dvoma, da bomo pripravljeni na 90-minutni boj.«
Torkov program mariborskega moštva, ki šteje 21 članov (zaradi poškodb so doma ostali Mitja Viler, Nejc Potokar in Aleš Majer), bo v znamenju skupne videoanalize nasprotnika. Čez dan se bo treba zaradi neznosne vročine izogniti preživljanju časa na prostem, ob 20. uri po lokalnem času (v domovini bo tedaj ura manj) pa se bo preizkusilo igrišče na stadionu Kiryat Eliazer. »Že ob vrnitvi s prvenstvene tekme v Lendavi smo si v avtobusu ogledali en polčas tekme Maccabija. Med torkovo analizo pa nam bo trener še bolj podrobno predstavil tekmece, tako da bomo spoznali vse njihove prednosti in pomanjkljivosti. Bistvenega pomena je, da mi odigramo dobro tekmo. Vročekrvne izraelske navijače bomo vzeli kot svoje in se ne bomo obremenjevali s tribunami. Verjamem, da se lahko vrnemo domov z dobrim izhodiščem za povratno tekmo,« poudarja Mertelj.