Z letališča v hotel, kosilo, počitek, trening... Načrt je bil natančno izdelan in dosledno izpolnjen, prvi dan na Malti je potekal v skladu s pričakovanji. Ekipa je zvečer že preizkusila igralno površino na malteškem nacionalnem stadionu in vseh 24 igralcev sodi med kandidate za nastop.
Prva tekma drugega kroga kvalifikacij za Uefa Champions League se bo v torek začela ob 19.30. Mnenja med člani vijoličaste odprave so enotna: Birkirari bo namenjeno dolžno spoštovanje, še posebej po krepitvi malteške zasedbe z legionarji iz Brazilije, Španije, Nigerije in Senegala, toda prevladuje prepričanje v lastne sposobnosti. Kaj pravijo igralci?
Marcos Tavares je bil gost na novinarski konferenci pred treningom za malteške medije: “To je tisti trenutek, ki se vedno z nestrpnostjo pričakuje. Čas je za prvo evropsko preizkušnjo. O tem obračunu smo se veliko pogovarjali in razmišljamo kot trener, veliko bo odvisno od naše predstave. Pristop in motivacija morata biti na visoki ravni.”
Jasmin Handanović med napovednikom ni želel delati primerjav z lansko tekmo proti Dudelangeu, ki je bila podobna zaradi statusa favorita: »Vsaka tekma je zgodba zase in na vsako se je treba ustrezno pripraviti. Imamo tudi že dovolj izkušenj, da ohranimo mirnost ob takšnih trenutkih. Že na Malti želimo storiti korak proti napredovanju. Želja je, da ne dobimo gola in kakšnega zabijemo. To bi bila lepa popotnica za dvoboj v Ljudskem vrtu. Vsekakor imamo dovolj kakovosti in izkušenj.«
V popoldanskih urah in tudi med večernim treningom je bila precej moteča pripeka, ob prihodu na stadion ni šlo mimo spoznanja, da je igralna površina suha in trda. Gostitelji bodo v teh pogojih iskali priložnost za presenečenje, Martin Milec pravi: »Treba se je sprijazniti z razmerami in se čim boljše pripraviti. Vročina ne bi smela pomeniti previsoke ovire, saj smo v takšnih peklenskih pogojih opravili tudi del priprav. To ne spreminja pričakovanj. Naš namen je, da nadaljujemo evropsko zgodbo iz zadnjih dveh let ali jo še nadgradimo. Sprejemamo vlogo favorita proti Birkirkari, a si ne smemo privoščiti niti kančka podcenjevanja. Ker ne bo lahko. Tudi naši gostitelji imajo svoje cilje in puške ne bodo kar tako vrgli v koruzo. Navsezadnje so prvaki svoje države, za kar si zaslužijo vso spoštovanje.«
Kot zanimivost v pričakovanju tekme velja omeniti, da imata iz naše zdajšnje zasedbe dva igralca že izkušnje iz soočenja z Birkirkaro. Dejan Mezga in Marko Pridigar sta bila udeleženca gostovanja na Malti leta 2007. Verjamemo, da se bosta tudi tokrat skupaj s celotno odpravo vrnila domov s prijetnimi občutki...