Kako se je končalo, smo videli v četrtek. Med trenutki slavja in v teh dnevih analiz pa se vračamo k osnovnemu vprašanju, kako se je začelo. Neverjetna zgodba o vstopu v evropsko pomlad ima izhodišče v poletju 2007, ko je vlogo športnega direktorja prevzel Zlatko Zahovič. V klubu so bile vse moči vpete v ureditev finančnih razmer, snovalec kadrovske politike pa je sestavljal športni mozaik. Do te mere, da je kljub neprimerljivim sredstvom NK Maribor dosegal in dosegel več kot mnogi evropski tekmeci.
Trenutki, ko je naš klub prišel do točke, da bo igral evropske tekme tudi v spomladanskem delu sezone, so še vedno skoraj nepojmljivi. Naš športni direktor je kot igralec doživljal številne največje uspehe, na kaj je najprej pomislil po zadnjem žvižgu poljskega sodnika? »Ko se je končala tekma, se mi je najprej odvrtel skozi misli celoten film, celotnih šestih let. S prehojeno potjo po vseh vmesnih ovirah, z vračanjem trofej v domači konkurenci, vračanjem kluba na evropski zemljevid. In na koncu si rečeš le – zasluženo,« pravi Zlatko Zahovič ob velikem zaključnem koraku v letu 2013.
Projekt je imel številne mejnike. Treba se je bilo sprijazniti z velikimi finančnimi zaostanki za konkurenco, sprejeti proces razvoja na vseh področjih, dozorevanja ekipe. »To govorim že dolgo. Mislim in želim si, da vsi tisti, ki so manj verjeli v projekt oz. vsi tisti, ki so del tega projekta, vedo, da je ta dosežek posledica načrtnega dela. Verjeli smo vase, v to, kar počnemo. Verjetno ste videli, da smo bili med tekmo proti Wiganu zelo mirni. Preprosto nemogoče je takšno tekmo, ob takšni energiji izgubiti. Seveda potrebuješ za takšne dosežke tudi nekaj sreče, toda ni druge razlage. Bil je vijol'čni dan. Verjel sem v našo zmago, ob tem pa nisem dvomil o uspehu Rubinu. In to zaradi tega, ker je preresna ekipa. Ekipa, ki ima velik ugled v Evropi in ga ne želi kar tako izničiti. To se je videlo tudi med našim medsebojnim dvobojem v Rusiji, kjer je ekipa Rubina odigrala zelo zrelo. Toda nam je uspelo priti do pozitivnega rezultata.«
Kaj napredovanje iz skupine prinaša Mariboru? Gre za neko novo dimenzijo, ki si jo je težko predstavljati.
»Pri športnem delu gre za velik ugled. Prinaša to, da bi lahko bili ob novem naskoku na Ligo prvakov nosilci tudi v tretjem krogu kvalifikacij. Po drugi strani pa nas zavezuje, da bomo z obema nogama na tleh. Da bomo ostali na pravi poti, je potrebno delo, delo in samo delo, ker velike finančne koristi ni. Zato ne smemo biti zaletavi. Moramo ostati še naprej delovni, študiozni, ves čas razmišljati o prihodnosti in brez emocij načrtovati nadaljnje delo.«
Je morda evropski podvig v določeni meri spremenil kadrovske načrte?
»Kader je že izoblikovan. Ena novica iz prestopnega roka je že znana, še malo in predstavljene bodo vse novosti.«
Zdaj sledi popolnoma nova situacija, pripravljalno obdobje ne bo posvečeno le nadaljevanju tekmovanja na slovenskem prizorišču. Prinašajo nadaljnji evropski nastopi bojazen, da bo težje izpolniti cilje v prvenstvu?
»Maribor se bo dobro okrepil, brez skrbi. Ekipa pa ima dovolj kvalitete in izkušenj, da se zna odzvati v vseh situacijah.«
Ponedeljek, 13.00. NK Maribor bo med udeleženci žreba šestnajstine finala UEFA Europa League. Ima športni direktor kakšno posebno željo v pričakovanju novice iz Nyona?
»Če bi dobili Benfico, bi to bilo zame nekaj posebnega.«