Še dva dni... Tudi letošnje poletne priprave so prešle v zaključno fazo in pred nami je že prvi vrhunec poletja. Prvi evropski obračun. Ko vstopamo v novo poglavje, smo napovednik nestrpno pričakovane premiere opravili s športnim direktorjem. Zlatko Zahovič je predstavil utrip Ljudskega vrta pred otvoritvijo sezone.
Prva ovira je kazahstanska Astana. Po mnenju športnega direktorja gre za najkakovostnejšega tekmeca, s katerim smo imeli opravka v tej fazi tekmovanja. »Astana ima kar nekaj odličnih posameznikov v svojih vrstah, a kljub temu ni na našem nivoju. Ni dvoma, da smo mi v vlogi favoritov, ki pa jo moramo potrditi na igrišču.« Seveda bo Kazahstancem namenjena dolžna pozornost, s temeljito analizo. Naši torkovi gostje imajo nekatere prednosti, ki nikakor niso zanemarljive. »Tamkajšnje prvenstvo je v polnem pogonu, tako da so za razliko od nas že v tekmovalnem ritmu. Na povratnem obračunu v Kazahstanu pa se bomo pomerili na umetni travi.«
Ne glede na okoliščine pa je ekipa povsem osredotočena na svoje obveznosti. »Forma se stopnjuje, kar je pokazala zadnja pripravljalna tekma proti odličnemu nasprotniku. Ruski Kuban je namreč kakovostnejše moštvo od Astane.« Torkova je dobila oznako tekma leta. »Razumljivo. Napredovanje nam zagotavlja še vsaj štiri evropske tekme in nas ohranja v igri za želeno Ligo Europa. Morda pa nas tako kot lani popelje celo do uresničitve sanj...«
Tega se zavedajo tudi navijači, saj gredo vstopnice odlično v prodajo. »Veseli spoznanje, da nam bodo naši najzvestejši navijači v veliko podporo. Sinergija med njimi in ekipo je bila v Mariboru vedno nekaj posebnega, zmeraj smo pred polnim ali skoraj polnim Ljudskim vrtom dali še nekaj več. Sicer so velike ekipe vajene igrati pred bučnimi navijači, a v tej fazi tekmovanja je le malo moštev, ki so lahko v takšnih okoliščinah konkurenčna Mariboru.«
Astana ima nekaj izkušenih nogometašev in velike ambicije. Med njihovimi člani sta tudi stara znanca slovenskih navijačev. Nekdanji član Domžal Nemanja Maksimović je pred tedni z mlado srbsko reprezentanco postal svetovni prvak, najnovejša okrepitev Kazahstancev pa je član naše izbrane vrste Branko Ilić. »Branko še gotovo ni v polni pripravljenosti, saj se je šele pred kratkim pridružil ekipi, zadeve, povezane s prestopom pa ti prav tako vzamejo precej energije. Pri Maksimoviću se je treba zavedati, da je sicer dosegel izjemen uspeh z mlado reprezentanco, a je igranje na članskem nivoju neprimerno zahtevnejše.«
Kaj pomenijo rezultati kazahstanskih predstavnikov v uvodnih dvobojih za evropske pokale? »Ne prinašajo nobenih konkretnejših zaključkov. Kairat Almaty je sicer izločil Crveno zvezdo, ki pa ni več, kar je nekdaj bila. Medtem pa je denimo njihova vodilna ekipa v prvenstvu, Aktobe, izpadla od estonskega predstavnika. Mi smo vse usmerili k analizi Astane in temeljiti pripravi našega moštva.«
Torkov načrt je znan: vsa energija je usmerjena zgolj v to, kako doseči rezultat, ki bi prinesel dobro izhodišče za napredovanje v naslednji krog. »Pristop na takšnih tekmah ni bil nikoli vprašljiv. Pred našimi navijači smo se zmeraj dobro odzvali, kljub oteževalni okoliščini, da so se fantje morali soočati z ogromnimi preskoki med Evropo in slovensko ligo. Potrebna je predvsem dobra priprava in prepričan sem, da bomo upravičili vlogo favorita.«